Em 1968, os muscle cars tinham evoluído de modelos da tendência da época com motores especiais e caros para modelos especiais com motores especiais e caros. O que a juventude americana precisava era de um modelo barato, com estilo dos carros comuns da época e que tivesse um motor especial e barato. O Plymouth Road Runner 1968 era exatamente esse muscle car.

2007 Publications International, Ltda. Depois do Pontiac GTO 1964, o Road Runner 68 é o muscle car mais importante. Veja mais fotos de muscle cars (em inglês).

Ele começou como um cupê com pilares, a versão mais leve e barata do novo e bonito chassi do Belvedere. O motor era um Mopar V8 de 383 polegadas cúbicas (6,2 litros), mas tinha os cabeçotes, tubos, eixo de comando, molas de válvula e bandeja de atrito do vento do cárter do grande e "irado" 440 Magnum. Com seu carburador de quatro cilindros e filtro de ar sem silenciador, produzia 335 cavalos.

2007 Publications International, Ltda. Com um quatro cilindros de 6,2 litros e 335 cavalos e alguns opcionais, o Road Runner trazia o desempenho para um grande e novo público

Recursos padrão importantes incluíam uma transmissão reforçada manual de quatro velocidades, engrenagens 3,23:1, suspensão reforçada com feixe traseiro de molas, freios de tambor para carga pesada de 28 cm e Polyglas F70X14s. O TorqueFlite era opcional. No interior havia um banco único simples, e o preço de base eram meros US$ 2.896 nos EUA.

A Plymouth pagou à Warner Bros US$ 50 mil pelo direito de decorar o novo modelo com o nome e a imagem do pássaro do desenho. Exatamente o toque final que o carro precisava. E a prova disso foi que o Road Runner (Papaléguas, em inglês) se tornou um sucesso arrasador. A Plymouth previa vendas de 2.500 unidades, mas os compradores chegaram a quase 45 mil. A Motor Trend­ o chamou de "o super-carro da história mais audaciosamente puro e fiel ao seu estilo... sua simplicidade é uma virtude bem-vinda".

Mas para a sensação de força proporcionada pelo motor de 6,2 litros e pelo peso razoável do carro, demorar 15 segundos para percorrer 400 metros era um pouco decepcionante. O Pacote de Eixos de Alto Desempenho de US$ 88, com seu Sure Grip de 3,.55:1, fazia o motor render um pouco mais.

2007 Publications International, Ltda. Este Road Runner é um bom exemplo de carro básico com motor de 6,4 litros e assento único

Mas para que os 15 segundos se tornassem 13, bastava o opcional de motor de US$ 714: um 426 Hemi de 425 cavalos. Apenas 1.019 Road Runners receberam o Hemi, que vinha com um eixo Sure-Grip Dana 60 de 3,54:1 como opção obrigatória (por US$ 139). Discos dianteiros e direção hidráulica eram adicionais muito funcionais. Na metade do ano, um cupê de teto rígido foi acrescentado, assim como uma maçaneta sob o painel para abrir as passagens de ar decorativas do capô.

Os críticos divergiram a respeito do costume de se pagar US$ 17 pelo tratamento do capô com preto fosco (algo que atraía a polícia!), e não se chegou a um consenso quanto à buzina soar como o papaléguas do desenho ou uma van de entregas. Na verdade, era o som do sucesso.

Para mais informações interessantes sobre muscle cars.

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• O Pontiac Ventura 389 1961 estava entre os muscle cars mais estilosos do início da década.
• Carros com carroceria aerodinâmica não eram novidade, mas nenhum era tão rápido quanto o Dodge Charger 426 Hemi 1966 (em inglês).
• O Plymouth 426 Wedge 1963 era tão selvagem que vinha com avisos para não ser usado em vias públicas.
• Qualquer Chevelle 71 podia ter um rótulo Super Sport, mas apenas o Chevrolet Chevelle SS 454 1971 (em inglês) ganhou o direito de exibir o tamanho de seu motor também.

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