As armadilhas do futuro

O biodiesel também tem suas desvantagens. Algumas têm relação com o combustível em si, e muitas se referem a um cenário mais abrangente.

Um dos problemas com o combustível em si está no aumento de NOx nas emissões de biodiesel. Freqüentemente, na fabricação do diesel, quando é diminuída a quantidade de aerossol nas emissões, há um aumento equivalente nos óxidos nítricos, o que contribui para a formação de poluição. Embora uma parte do problema possa ser resolvida ajustando o próprio motor, isso não é sempre praticável. Existem tecnologias sendo pesquisadas para reduzir a quantidade de NOx nas emissões do biodiesel.

Um outro problema é o comportamento do biodiesel como solvente. Embora essa propriedade seja útil, trata-se de uma faca de dois gumes. Alguns veículos a diesel mais antigos (como os carros fabricados antes de 1992) podem vir a sofrer entupimentos com concentrações mais elevadas de biodiesel. Por sua capacidade química de desprender resíduos acumulados no motor (que podem estar lá devido ao diesel antigo), o biodiesel pode fazer com que o filtro do combustível fique entupido com os resíduos recentemente liberados. Os fabricantes de biodiesel sugerem a troca da bomba de combustível logo após a alteração para misturas de alta concentração de biodiesel. Os componentes desses sistemas de alimentação mais antigos também podem se estragar. Além dos resíduos dentro do sistema de alimentação, o biodiesel também decompõe os componentes de borracha. Algumas partes dos sistemas mais velhos, como as mangueiras de combustível e os vedadores da bomba de combustível podem vir a quebrar por serem feitos de borracha ou material semelhante. Isso é geralmente corrigido pela substituição de tais componentes. Embora muitos fabricantes tenham incluído o biodiesel em suas garantias, a possibilidade de problemas ainda poderia existir. Para mais informações sobre garantias de biodiesel e de veículo, visite O Padrão Normativo do Biodiesel (em inglês).

Ainda, em alguns motores, pode haver um ligeiro aumento do consumo de combustível e diminuição da potência. Em média, há uma redução de aproximadamente 10% na potência. Em outras palavras, é necessário aproximadamente 1,1 litro de biodiesel para equivaler a 1 litro de diesel tradicional.

Os principais inconvenientes para o biodiesel estão ligados ao contexto geral, ou seja, o mercado e a logística. Destes, o mais importante é o custo. De acordo com o EPA, o biodiesel puro (B100) pode ter seu custo na faixa de US$ 0,50 a US$ 0,80 por litro, enquanto a mistura B20 custa em média aproximadamente 8 a 10,5 centavos centavos de dólar mais por litro que o diesel tradicional. No entanto, tudo depende de variáveis como a matéria-prima usada e as condições de mercado.

Atualmente, os Estados Unidos produzem aproximadamente 284 milhões de litros de biodiesel por ano, segundo a National Biodiesel Board (em inglês). Essa produção é flexível e pode ser aumentada ou diminuída de acordo com a necessidade.

O futuro
Se o biodiesel ganhar ou não a atenção dada às tecnologias de vanguarda, uma coisa é certa, ele certamente estará em constante desenvolvimento.

Foto cortesia Paul Roessler Microalgas, organismos dos quais combustíveis como o diesel podem ser derivados: cultivados nos desertos do sudoeste americano, as microalgas desenvolvidas na NREL (Laboratório Nacional de Energia Renovável - EUA) (em inglês) podem um dia produzir grandes quantidades de lipídios para conversão em biodiesel.

Atualmente, o maior mercado de biodiesel são os veículos de frota. De acordo com a National Biodiesel Board, há mais de 100 frotas deste gênero usando o biodiesel nos Estados Unidos. Estas incluem organizações públicas e federais como os Correios (em inglês), a Força Aérea (em inglês), o Exército, a Nasa, o Departamento de Energia, Duke Energy e a Companhia de Luz e Energia da Flórida. Muitos serviços públicos de transporte também visam o biodiesel a fim de complementar o uso do petróleo. Ônibus de linha como o Cincinnati Metro também estão usando o biodiesel. Potenciais alvos futuros incluem campos como aplicações navais e na agricultura e aquecimento doméstico.

Como a consciência pública cresce, o biodiesel e os biocombustíveis em geral poderiam facilmente pegar a sua fatia do bolo. O apoio político também está em ascensão e, na trilha da legislação como a emenda EPACT de 1998, as fontes alternativas de combustível serão uma necessidade em um futuro não muito distante.