Vantagens e desvantagens

A maior vantagem dos GNVs é o fato deles reduzirem as emissões prejudiciais ao meio ambiente. Conseguem uma redução de 33% na emissão dos diversos óxidos de nitrogênio e liberam 50% menos hidrocarbonetos reativos quando comparados aos veículos movidos a gasolina. Os GNVs classificam-se melhor também nas emissões de matéria particulada, menores que 10 mícrons (PM10). As partículas PM10 transportam e depositam materiais tóxicos pelo ar. Os GNVs que usam dispositivos diesel podem reduzir as emissões de PM 10, em dez vezes.

Veículos a gás natural também oferecem os seguintes benefícios:

Montar X comprarOs veículos movidos a gás natural devem ser construídos a partir do zero para contar com todas as melhorias descritas acima. Um veículo novo a gás natural custa cerca de US$ 4 mil a US$ 8 mil mais que um veículo a gasolina do mesmo tipo. Também é possível modificar veículos a gasolina convencionais para funcionarem com gás natural, mas isso pode ser dispendioso: as mudanças custam em torno de US$ 3 mil a US$ 5 mil. Os véiculos que funcionam exclusivamente com gás natural são conhecidos como GNV "devotos". Os que podem operar com gás natural e gasolina chamam-se veículos bi-combustíveis. Nos veículos bi-combustíveis o motorista seguramente troca de um combustível para outro enquanto dirige.

• os GNVs são mais seguros; os tanques de armazenagem em um GNV têm paredes mais espessas e são mais resistentes do que os tanques para gasolina ou diesel; durante mais de dois anos de uso nos EUA, não se registraram rupturas de tanques abastecidos com gás;

• os custos do gás natural são mais baixos que os de gasolina; em média, os custos de abastecimento com o gás natural são 1/3 menores do que os de gasolina;

• o gás natural é conveniente e abundante; nos Estados Unidos existe uma infra-estrutura bem estabelecida de tubulações para entrega do gás natural em quase toda área urbana e na maioria das áreas suburbanas; existem mais de 1.300 estações de reabastecimento de gás natural nos Estados Unidos e a cada dia surgem mais;

• os preços de gás natural se mostram mais estáveis quando comparados com os preços do petróleo. Historicamente, os preços de gás natural têm exibido estabilidade significativa quando comparados com os preços dos combustíveis derivados do petróleo; esta estabilidade torna fácil planejar custos a longo prazo com precisão;

• os GNVs têm custos de manutenção mais baixos; como a queima do gás natural é limpa, o resultado é um menor desgaste no motor, o que estende os intervalos de tempo entre trocas sucessivas de óleo e ajustes do motor.

Desvantagens
Uma das maiores queixas sobre os GNVs é que eles têm um espaço para passsageiros menor do que os veículos a gasolina. A razão disso é o precioso espaço cedido na área de carga e no porta-mala para acomodar os cilindros de combustível. Além disso, esses cilindros podem ter elevado custo de projeto e construção, contribuindo para que os custos globais dos veículos a gás natural sejam mais altos do que os dos veículos a gasolina.

Foto cortesia Laboratório de Física Aplicada da Universidade Johns Hopkins Parte de baixo da traseira mostrando os cilindros de combustível

Outra desvantagem é a autonomia limitada dos GNVs, normalmente a metade das que possuem os veículos a gasolina. Por exemplo, o Honda Civic a gás natural, o Civic GX, pode andar 350 km sem reabastecer. Um modelo comum da Civic a gasolina, o Civic GX, pode andar cerca de 560 km sem reabastecer. Um GNV que fique sem combustível na estrada deve ser rebocado até a casa do proprietário ou até um local onde possa ser reabastecido de gás natural e isso pode ser mais difícil de achar do que um posto de gasolina "normal".

Finalmente,   deve-se destacar que o gás natural, assim como a gasolina, é um combustível fóssil que não pode ser considerado como um recurso renovável. Mesmo que as reservas de gás dos Estados Unidos sejam ainda consideráveis, elas não são inesgotáveis. Alguns dizem que existem reservas de gás natural suficientes para durar mais cerca de 65 anos, presumindo-se a continuidade do consumo verificado em 2003.

Com relação a algumas vantagens oferecidas pelos GNVs, eles ainda são relativamente raros. De acordo com a organização de Coalisão para Consumo do Gás Natural, existem atualmente 130 mil GNVs nos Estados Unidos e mais de 2,5 milhões em todo o mundo. Olhando sob uma perspectiva correta, considere que existiam 142,5 milhões de veículos registrados em 2001, significando que os veículos a gasolina superaram aqueles que funcionam com gás natural quase 1.100 vezes nos EUA. Apesar disso, mais de 40 fabricantes diferentes, incluindo Ford, General Motors, Toyota e Volvo, produzem GNVs atualmente.

Foto cortesia Honda Phill, o Dispositivo de Suprimento Canalizado Domiciliar

A Honda e a Daimler-Chrysler são duas companhias líderes no projeto e engenharia dos GNVs. A Honda é a primeira fabricante a oferecer o GNV no varejo, o sedan Civic GX, que vem acompanhado de uma estação de reabastecimento qua a companhia intitulou como Phill. O Civic GX é um GNV devoto, o que significa que funciona exclusivamente com gás natural. O Daimler-Chrysler está fabricando um Mercedes Classe E que funciona tanto com gasolina como com gás natural. É um modelo que recebeu a classificação de "NGT", o que significa "Tecnologia de Gás Natural", podendo viajar mil km com uma única carga de bi-combustível: 300 km usando o gás natural e 700km, com gasolina.

Ainda que veículos como o Civic GX e o E 200 NGT estejam disponíveis apenas em mercados muito restritos (o primeiro em determinados Estados do oeste dos Estados Unidos e os últimos, na Europa), espera-se que os GNVs se tornem mais amplamente aceitos pelos consumidores nas próximas duas décadas, especialmente se os preços dos combustíveis continuarem a subir. Quando isto acontecer, ser ecológico será um pouco mais fácil.

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Frotas de GNVsHá anos, frotas que consomem muito combustível usam o gás natural. Isso inclui as frotas de táxis, ônibus urbanos e escolares, transportes aeroporto-cidade, veículos de construção,  caminhões de lixo, caminhões de entrega e veículos de serviços públicos. Por que essas frotas são especialmente adequadas para o gás natural? Primeiramente, seus veículos tendo maior volume fazem com que seja mais econômico convertê-los ao gás ou comprá-los já prontos para o combustível. Mais importante ainda é o fato dos veículos da frota terem manutenção centralizada, o que torna o processo de reabastecimento conveniente e confiável. Muitos caminhões para fretes longos e ônibus funcionam com uma forma diferente de gás natural, chamada de gás natural liqüefeito, ou GNL. O GNL é feito a partir da refrigeração do gás natural a -162°C, condensando-o para a forma líquida. A forma líquida é muito mais densa e tem, portanto, mais energia relativa ao espaço que ocupa. Isso significa que mais energia pode ser acumulada no mesmo espaço de um carro ou caminhão.