Introdução

Os motoristas americanos que embarcarem na nova onda de economia de gasolina podem se surpreender ao conhecerem os números de consumo de combustível dos novos preferidos de Detroit: os veículos flexíveis em combustível que podem funcionar com etanol E85 (etanol é o mesmo que o conhecido álcool dos brasileiros). Dirija o novo Impala V6 da Chevrolet com a boa e conhecida gasolina e ele fará 8,9 km/l na cidade e 13,2 km/l na estrada, de acordo com a estimativa da Agência de Proteção Ambiental (EPA) dos EUA. Use E85, uma mistura de 85% de etanol e 15% de gasolina - daí o nome do combustível -, alardeado pelos fabricantes americanos de automóveis com a sua mais nova solução de combustível alternativo, e os números da EPA para o Impala caem para 6,8 km/l na cidade e 9,8 km/l na estrada.

Não são números melhores com outros tipos de veículos flexíveis em combustível - "flex", como são mais conhecidos no Brasil - que podem rodar apenas com E85,  com apenas gasolina ou com uma combinação dos dois. Dirija um Ford V8 F150 4x2 com tração nas duas rodas abastecido com gasolina comum e a EPA afirma que ele fará cerca de 6 km/l na cidade e 8 km/l na estrada. Dirija o mesmo veículo com etanol E85 e ele fará 4,7 km/l na cidade e 6 km/l na estrada. Em outras palavras, com o E85 ambientalmente correto você rodará menos quilômetros com 1 litro do que com gasolina.

Parece desanimador? Não se você acreditar que o que é ruim para o usuário de E85 é bom para a estratégia da indústria de combustíveis americana. Além disso, um quilômetro rodado com E85 é um quilômetro não-rodado com gasolina convencional. Isso, de acordo com o presidente Bush e os proponentes do E85, pode ajudar os Estados Unidos a se livrarem da sua dependência do petróleo estrangeiro, que passa de 60%.

Junto com esses incentivadores do E85 estão a General Motors e a Ford, que desenvolveram programas novos e enormes de apoio ao E85. Estimulados pelos esforços públicos e privados para aumentar a demanda por E85, os próprios produtores de etanol estão injetando bilhões de dólares na construção de novas usinas.

Entretanto, como com qualquer idéia sobre combustíveis alternativos, a história do E85 é uma das que apresentam certos compromissos. Destaca-se, por exemplo, a capacidade do E85 em reduzir a poluição do ar, porque ele queima de maneira mais limpa do que a gasolina, compensando os gastos ambientais potenciais envolvidos na produção do etanol.

Apontamos aqui alguns comprometimentos do E85 em consumo de combustível (mais sobre isso adiante), mas existem benefícios no que diz respeito à comodidade e ao desempenho do veículo? Esses e outros assuntos serão explorados de modo mais abrangente nas seções seguintes.

• O Combustível E85 explicado
  Cerca de um terço de toda gasolina vendida nos EUA contém um pouco de etanol, normalmente em uma proporção de 90% de gasolina e 10% de etanol (no Brasil, toda gasolina contém entre 20% e 25% de etanol). O E85 recebeu esse nome pela inversão praticamente exata daquela porcentagem que é 85% de etanol e 15% de gasolina. Vamos explicar como o etanol é produzido e por que ele é misturado à gasolina. Além disso, exploraremos algumas controvérsias referentes às políticas ambiental e pública. Apenas uma fração dos carros e picapes rodando atualmente nos EUA são flexíveis em combustível, que podem funcionar com gasolina ou com E85, puros ou misturados. Você saberá por que o número vem crescendo e como pode determinar se o seu próximo carro ou picape, ou talvez aquele que você já possui, é um veículo "flex" (muitos motoristas americanos nem sabem que seu carro tem essa característica).

• Como o E85 afeta sua vida?
  Os veículos flexíveis gasolina-etanol possuem uma tecnologia especial. Vamos explicar como isso pode afetar os gastos com aquisição e manutenção. Os fabricantes dizem dizem que dirigir um veículo flexível com E85 não afeta o desempenho. E, embora o número de postos que forneçam E85 esteja crescendo, explicaremos por que ainda existem tão poucos e por que eles estão localizados em apenas algumas regiões geográficas. Finalmente, qual é o peso do E85 no seu bolso? E será que esse deve ser um fator determinante para você decidir se deve usá-lo?