Carro econômico nos EUA: omparando tamanho, peso e segurança

O peso do veículo é o maior inimigo da economia de combustível. Um veículo pesado simplesmente precisa de mais potência do que um veículo menor para produzir aceleração e capacidade de transporte comparáveis. Para atingir isso, costuma-se recorrer a um motor com mais cilindradas.

Os testes de economia de combustível da Consumer Guide mostram que, para o mesmo modelo de veículo, a versão equipada com o motor maior quase sempre usa mais combustível do que uma com motor de menos cilindradas. No entanto, em alguns veículos utilitários esportivos e picapes que testamos, a versão com o motor menor foi quem rodou menos quilômetros por litro. Nos veículos maiores e mais pesados, um motor maior que não tenha de se esforçar tanto pode acabar gastando menos combustível do que a versão com o motor menor.

Geralmente, quanto maior o tamanho de um veículo, mais ele pesa. Mas essa não é uma regra tão rígida assim, pois há modelos de tamanho médio carregados de acessórios de luxo ou equipamentos específicos que podem ser mais "gordinhos" do que as versões maiores (mas menos equipadas) dos mesmos veículos.

Outra coisa que pode afetar o peso é o trabalho que o veículo foi projetado para fazer. Carregar trailers ou praticar off-road, por exemplo, pode requerer uma armação forte e componentes reforçados na suspensão. E acredite, eles aumentam o peso. Além disso, também temos o caso dos conversíveis, que pesam mais do que as versões de carroceria fechada.

Tamanho, peso e segurança

As leis básicas da física podem impor verdades difíceis de engolir quando nosso objetivo é economizar combustível. Os veículos maiores e mais pesados têm taxas menores de acidentes fatais do que veículos menores e mais leves. Porém, não é possível pegar essa informação e simplesmente concluir que tamanho é igual a segurança, pois alguns veículos maiores, como as picapes grandes, possuem taxas de acidentes com morte maiores do que certas categorias de veículos de passageiros, como os sedans e as minivans, que não são tão grandes ou pesados. Tudo depende muito do design do veículo, dos itens de segurança com os quais foi equipado e, tão importante quanto os outros dois fatores, do perfil do motorista.

Uma olhada mais profunda na segurança do veículo

Os índices de fatalidade costumam ser medidos em mortes por 1 milhão de veículos registrados. A classificação do tipo de veículo por índice de fatalidade pode mudar de ano a ano, dependendo de variações no registro de ocorrências. Mas no geral, eis como os veículos costumam ser classificados, listados dos menores índices para os maiores:

• minivans e carros maiores (menor taxa de fatalidade)
• veículos utilitários esportivos grandes
• carros de médio porte
• utilitários esportivos de médio porte
• picapes grandes
• utilitários esportivos compactos
• veículos compactos
• picapes compactas (maior taxa de fatalidade)

Enquanto você pensa no equilíbrio entre economia de combustível e tamanho do veículo, aqui vão alguns fatores que influenciam as taxas de fatalidade dos diferentes tipos de veículos.

As minivans costumam ser veículos familiares e são conduzidos de maneira conservadora por uma população de motoristas maduros e experientes. O mesmo é verdade para os carros de grande porte. Ambos os tipos têm áreas de impacto generosas e costumam ser equipados com opcionais de segurança importantes, como airbags laterais e freios ABS. E nenhum dos dois apresenta uma grande desvantagem devido ao seu tamanho.

Utilitários esportivos grandes têm o tamanho e o peso a seu favor, além de serem fabricados em carrocerias robustas, como as usadas em caminhões. Essa carroceria aumenta a proteção contra colisões passivas, embora essa estrutura interna rígida de metal, junto à altura de um utilitário de grande porte, signifique que esses veículos podem ser mortais para ocupantes de carros menores durante uma batida. Além disso, como esses carros não são baratos, costumam ser conduzidos por uma parcela madura da população.

A categoria de carros de médio porte engloba a maior quantidade de modelos, de sedans muito baratos até modelos de alto luxo e desempenho. A vantagem deles é um baixo centro de gravidade que diminui a incidência de capotagens, além de também poderem ser equipados com os opcionais de segurança mais recentes. No entanto, seu tamanho modesto significa vulnerabilidade em colisões com veículos maiores e sua população mais diversificada de motoristas inclui o tão temido grupo dos motoristas mais jovens e inexperientes.

Os utilitários esportivos de médio porte incluem tanto as peruas semelhantes a caminhões, peruas semelhantes a carros e a mais recente combinação de carro, utilitário esportivo e minivan: a crossover wagon. Eles também englobam uma ampla faixa de preços, equipamentos de segurança e tipo de motorista.

As picapes maiores têm muitas características semelhantes aos utilitários esportivos de grande porte, principalmente a altura de condução e a carroceria pesada. Mas os motoristas de picapes tendem a ser mais jovens e menos preocupados com a família, tratando-se de uma faixa de motoristas que conduzem de maneira menos prudente, o que é um fator importante no tipo de acidente mais fatal envolvendo caminhões e utilitários esportivos: as capotagens.

Os veículos com um centro de gravidade mais alto são menos estáveis em mudanças de direção e têm as maiores incidências de acidentes de capotagem, nas quais uma das principais causas de morte é a ejeção do veículo. Os motoristas de picape, de acordo com as estatísticas, usam o cinto de segurança com menos freqüência do que os motoristas de qualquer outro tipo de veículo.

Os utilitários esportivos compactos também têm um ponto de visão alto e grande incidência de capotagens, além de serem conduzidos por uma população de motoristas relativamente inexperientes. Outro fator importante é que o tamanho e o peso deles não lhes dá uma vantagem significativa na segurança passiva.

Já os carros compactos são leves e pequenos e, embora alguns sejam relativamente caros, a maioria é um tipo de transporte caro para motoristas jovens.

E no final da tabela, temos as picapes compactas ou caminhonetas, que combinam as características de segurança menos desejáveis: são relativamente pequenas e leves, têm um centro de gravidade alto, grande incidência de capotagens e motoristas de alto risco que costumam não usar cinto de segurança.

Quando estiver procurando um veículo com consumo eficiente, é bom ter em mente o peso e a segurança. Mas não esqueça que as estatísticas nem sempre correspondem à verdade. Procure por um carro que vá de encontro às suas necessidades e utilize as informações das taxas de fatalidade para auxiliar a sua decisão final e não para defini-la. Enquanto você pensa no equilíbrio entre economia de combustível e tamanho do veículo, aqui vão alguns fatores que influenciam as taxas de fatalidade dos diferentes tipos de veículos.

O consumo de um veículo realmente faz a diferença? No que se baseiam esses números? Confira as respostas na próxima seção.