Insumos do etanol

O etanol é um combustível feito a partir da fermentação e destilação de açúcares e amidos. Em resumo, isto significa rodar com o seu carro utilizando álcool. As matérias-primas são os componentes básicos do etanol. Assim como diferentes alimentos fornecem ao seu corpo mais ou menos energia, as diferentes matérias-prima vegetais farão o mesmo para um álcool melhor. Todo mundo ouviu falar sobre a fabricação de etanol a partir do milho (em inglês). Entretanto, o milho não chega nem perto da quantidade de energia que o açúcar pode fornecer. A cana-de-açúcar não é um cultivo comum nos Estados Unidos (em inglês), então esta matéria-prima em particular poderia tornar a nossa situação ainda pior se fôssemos utilizá-la. Apenas imagine a gasolina que teríamos de consumir para transportar a cana! A chave para se fabricar um bom etanol é encontrar as matérias-primas mais perto de você e fazê-las funcionarem.

Enquanto há bastante milho no meio-oeste, o sudeste e o nordeste são mais conhecidos pelas indústrias madeireiras. As destilarias de etanol destes Estados utilizam sobras de madeira e partes de árvores para produzirem o etanol. Se você mora em uma fazenda, pode utilizar sobras de palha, cascas e grãos. Se você consegue fazer isso, vai estar não somente reciclando o seu lixo fazendo algo útil, mas cortando uma grande parte do custo total com combustível. Sua matéria-prima é grátis!

Se você não tem este tipo de resíduo útil disponível e precisa cultivar sua própria matéria-prima, faça uma pequena pesquisa antes de sair correndo para comprar milho. Existem muitas culturas que crescem bem em diferentes regiões e que geram um combustível melhor. Por exemplo, um hectare de milho pode ser processado para virar cerca de 3.100 litros de etanol, enquanto que um hectare de switchgrass pode ser processado para virar 10.800 litros de etanol por ano! [fonte: Bioenergy]

Agora que já conseguiu sua matéria-prima, você precisará fermentá-la. A fermentação é um processo simples:

açúcar/amido + levedura = álcool e CO₂

A levedura é uma bactéria viva que consome açúcar e amido e excreta álcool e dióxido de carbono no processo de fermentação. Pense nisso na próxima vez em que for beber uma cerveja!

Uma vez que o etanol fermentou, você terá uma mistura que é a combinação do etanol e de seu subproduto, a água. Já que não dá para fazer a combustão da água no motor, você precisará removê-la através de um processo chamado destilação.

Quer saber como separar o etanol da água? Leia a próxima página para descobrir.