Controle

O "cérebro" do Hy-wire é um computador central embutido no meio do chassi, que envia sinais eletrônicos à unidade de controle do motor para variar a velocidade, ao sistema de direção para manobrar o carro e ao sistema de freio para diminuir a velocidade do carro.

A partir do chassi, o computador controla todos os aspectos de direção e uso de energia, mas recebe ordens "de cima" - do motorista que está dentro do carro, no caso. O computador é conectado à parte eletrônica da carroceria através de uma única porta de conexão universal, que funciona basicamente como uma porta USB em um computador: transmite um fluxo constante de sinais de comando eletrônicos do controle do carro para o computador central, bem como sinais de resposta do computador para o controle. Além disso, fornece a energia necessária para operar todos os componentes eletrônicos de bordo. Dez ligações físicas prendem a carroceria à estrutura do chassi.

Foto cortesia de General Motors Diagrama da GM para o design do AUTOnomy

A unidade de controle do motorista, que ganhou o nome de X-drive, é muito mais parecida com um controle de vídeo game do que com o tradicional formato volante/pedais. O controle tem dois guidões ergonômicos, posicionados à direita e à esquerda de um pequeno monitor LCD. Para fazer curvas, basta deslizar os guidões levemente para cima e para baixo - não é necessário ficar girando um volante, apenas manter o guidão na posição de curva. Para acelerar, é só virar um dos guidões, da mesma forma como você viraria o acelerador de uma moto e para frear basta apertar qualquer um dos guidões.

Sensores eletrônicos de movimento, similares aos de joysticks de computadores sofisticados, traduzem este movimento em um sinal digital que o computador central reconhece. Botões no controle tornam fácil a tarefa de alternar entre neutro (ponto morto), drive (percurso) ou ré e um botão de partida liga o carro. Já que tudo é absolutamente controlado com as mãos, você pode fazer o que quiser com seus pés (imagine poder usar um massageador para os pés todo dia na ida e na volta do trabalho).

Foto cortesia da General Motors O X-drive do Hy-wire

Foto cortesia da General Motors O X-drive pode deslizar para os dois lados do veículo

O monitor de 14,7 cm no centro do controle mostra tudo o que você normalmente encontraria em um painel de instrumentos (velocidade, quilometragem, nível de combustível). Também fornece imagens de câmeras de vídeo localizadas nas laterais e na traseira do veículo, ao invés de espelhos retrovisores convencionais. Um segundo monitor, localizado no console ao lado do motorista, mostra o equipamento de som, controle de temperatura e informações de navegação.

Já que não dirige diretamente nenhuma parte do carro, o X-drive poderia na verdade ficar em qualquer lugar da cabine de passageiros. No atual modelo Hy-wire sedan, o X-drive pode ser posicionado em quaisquer dos assentos dianteiros; assim, é possível trocar de motorista sem se levantar. Também é muito fácil ajustar o X-drive para cima ou para baixo para aumentar o conforto do motorista, ou para abrir espaço quando você não estiver dirigindo.

Uma das coisas mais interessantes do sistema drive-by-wire é que você pode ajustar componentes do carro sem mudar absolutamente nada nos componentes mecânicos - basta um programa de computador para ajustar a sensibilidade da direção, do acelerador ou dos freios. Em futuros veículos drive-by-wire, é muito provável que você seja capaz de configurar os controles exatamente do jeito que você gosta apertando poucos botões, da mesma forma como você ajusta a posição do assento em um carro hoje. Também seria possível, nesse tipo de sistema, armazenar preferências de controle distintas para cada motorista da casa.

Foto cortesia da General Motors

Foto cortesia da General Motors Conceito da GM para o AUTOnomy com e sem a carroceria acoplada

A grande preocupação com veículos drive-by-wire é a segurança. Uma vez que não existe conexão física entre o motorista e os elementos mecânicos do carro, uma pane elétrica significaria total perda de controle. Para tornar este tipo de sistema viável, os carros drive-by-wire precisariam ter fontes de energia sobressalentes e transmissões eletrônicas redundantes. Com medidas adequadas de segurança como essas, os carros drive-by-wire serão tão seguros quanto os carros convencionais. Na verdade, muitos designers acreditam que eles serão muito mais seguros, pois o computador central será capaz de monitorar os comandos do motorista. Outro problema é adicionar proteção de colisão adequada ao carro.

Um outro obstáculo para esse tipo de veículo é descobrir métodos energeticamente eficientes para produzir, transportar e armazenar hidrogênio para as baterias de célula-combustível de bordo. Com a atual tecnologia, produzir hidrogênio combustível pode gerar tanta poluição quanto usar motores à gasolina e os sistemas de armazenagem e distribuição ainda precisam evoluir bastante (veja Como funciona a economia do hidrogênio para mais informações).

Teremos então a chance de comprar um Hy-wire? A General Motors diz que pretende iniciar a produção de uma versão do carro em 2010, presumindo-se que consiga resolver os principais problemas de combustível e segurança. Mas mesmo que a equipe da GM não cumpra essa meta, a GM e outras montadoras com certeza estão planejando ultrapassar o carro convencional logo, em direção a uma alternativa computadorizada e que não agrida o meio-ambiente. Muito provavelmente a vida na estrada vai mudar consideravelmente nas próximas décadas.

Para mais informações sobre o Hy-wire e outras tecnologias automotivas emergentes, confira os links na próxima página.