Os muscle cars da Pontiac remontam aos modelos de 389 e 421 polegadas cúbicas (motores de 6.375 e  6.899 cm³) que rasgavam as pistas e ruas no começo dos anos 60.

Mas o feito duradouro da Pontiac em termos de muscle car teve origem em 1964. Foi uma jogada de marketing genial que deu à Pontiac o crédito por iniciar a era clássica dos muscle cars.

A Pontiac não foi a primeira a colocar um de seus maiores motores (um V8 389, de 6.375 cm³) em um carro de porte médio (o Tempest). Mas foi a primeira a embalar tudo com bancos individuais, suspensão reforçada, entradas de ar no capô e outros detalhes que chamavam a atenção dos jovens adultos dos EUA.

A Pontiac o chamou de GTO, que significava Gran Turismo Omologato, termo italiano que geralmente significava que um carro era apropriado para corridas e uso urbano. O fato de a Ferrari também oferecer um carro com o rótulo de GTO era muito bom para a imagem do Pontiac.

O GTO era uma campanha para fortalecimento de imagem e também um muscle car, parte da campanha da Pontiac no começo dos anos 60 para reverter a impressão maçante que a empresa trouxera consigo dos anos 50.

A empresa havia começado tal mudança com os Super Duty Catalina de 62 e 63, carros de médio porte com motor V8 de 421 polegadas cúbicas (6.899 cm³) preparado para corridas e parte dianteira da carroceria feita de alumínio. Quando o Grand Prix estreou em 1962, também trazia uma espécie de luxo esportivo e oferecia carburação Tri-Power como opção.

Mas a inovação mesmo foi o GTO, e seu sucesso forçou todas as outras divisões da GM - na verdade, todas as outras fábricas americanas - a criar seus próprios muscle cars de médio porte. O GTO chegou com um V8 de 389 polegadas cúbicas (6.375 cm³), com carburador de corpo quádruplo e 329,5 cv. Uma versão com três carburadores de corpo duplo tinha declarados 353 cv. O Ram Air foi lançado em 1965, e uma nova e bela carroceria em 66. A opção Tri-Power e o 389 duraram até 1966, quando um V8 maior, de 400 polegadas cúbicas (6.554 cm³) assumiu o posto. O GTO 1966 foi o mais popular de todos os tempos, com vendas chegando a mais de 96 mil unidades.

Em 1967, o GTO ficava abaixo do Pontiac 2+2 (uma versão esportiva do Catalina) e acima do novo Firebird. O Firebird era a versão do Chevrolet Camaro feita pela Pontiac e parte da resposta da GM ao Mustang, da Ford. O Firebird era posicionado um pouco acima do Camaro, mas não trazia muito em termos de potência.

Os motores de desempenho do Firebird 67 incluíam um V8 de 326 polegadas cúbicas High Output com 289 cv de potência efetiva, e o V8 de 400 polegadas cúbicas HO com 329,5 cv. Em 1968, o 326 foi substituído por um V8 de 350 polegadas cúbicas (5,7 l) com 324 cv de potência efetiva na versão HO, enquanto o Fórmula 400 tinha até 340 cv.

Galeria de imagens de muscle cars (em inglês)

Em 1968, a linha GTO/Tempest recebeu uma nova e curvilínea carroceria. Em 1969, a Pontiac apresentou um dos mais memoráveis GTOs de todos os tempos: o Judge, com suas listras e aerofólios. Seu Ram Air 400 padrão foi classificado com 371 cv. Também em 1969, a Pontiac fabricou o primeiro Firebird Trans Am, embora apenas 697 tenham sido produzidos.

A grande novidade de 1970 foi o novo design do Firebird e a opção do V8 de 455 polegadas cúbicas (7,5 l) no GTO. No ano seguinte, os motores da GM perderam potência, pois tiveram que se tornar compatíveis com a gasolina sem chumbo. Isso marcou o início do fim para vários muscle cars.

Mas enquanto alguns fabricantes foram rápidos na eliminação de seus modelos, os fãs da Pontiac mantiveram a chama acesa até 2002, com o Firebird Trans Am. Ele foi totalmente renovado em 2004, quando a Pontiac pegou um cupê de médio porte da filial australiana da GM e o batizou como o novo GTO. A potência do V8 Corvette do carro deu a ele o desempenho de um muscle car, mas o mercado de aficionados americanos não viu o carro como merecedor de ostentar o nome do muscle car que começou toda esta história lá em 1964.

Para mais informações interessantes sobre carros de alto desempenho, confira os likns abaixo.

• Os muscle cars vinham em vários formatos e tamanhos. Aqui estão as características de mais de 100 muscle cars, incluindo fotos e especificações de cada modelo. Os muscle cars criaram sua própria cultura. Para aprender mais sobre ela, leia Como funcionam os muscle cars.

• Com um V8 de 405 cv e capacidade para corridas, o Pontiac Catalina Super Duty 421 1962 era temido nas ruas e superior nas pistas.
• O Tempest GTO 1964 (em inglês) iniciou a explosão da febre dos muscle cars ao dar uma identidade legal ao modelo de carro pequeno com grande motor.
• É difícil melhorar o original, mas o novo estilo e a maior potência ajudaram o Pontiac Tempest GTO 1965 (em inglês) a conseguir a façanha.
• O Pontiac 2+2 1966 (em inglês) mostrou que o líder em muscle cars de médio porte também era bom nos modelos de grande porte.
• O Pontiac GTO 1966 (em inglês) levou seu novo estilo e o motor V8 com 360 cv a uma popularidade inigualável entre os muscle cars.
• Em testes comparativos, o Pontiac Firebird 400 1968 batia os rivais da AMC, Ford, Mercury, Plymouth e até mesmo da Chevrolet.
• O Pontiac GTO 1968 recebeu uma nova carroceria curvilínea e podia ser comprado com o pára-choque dianteiro Endura, uma exclusividade da Pontiac capaz de absorver choques.
• Não alardeado, mas imodesto, o Pontiac Firebird Trans Am 1969 (em inglês) foi o protótipo para um dos muscle cars mais resistentes dos EUA.
• Vários itens para quem gosta de velocidade saíam de fábrica com o listrado e cheio de apêndices aerodinâmicos Pontiac GTO Judge 1966 (em inglês).
• O Pontiac Firebird Trans Am 1970 combinava o manejo de carros esportivos com a força dos muscle cars.
• Com um V8 de 455 polegadas cúbicas, o Pontiac Firebird Trans Am 1971 (em inglês) tinha o maior motor já utilizado em um muscle car compacto.