O reformador de vapor

Reformando o metanol
A fórmula molecular do metanol é CH₃OH. A meta do reformador é remover o máximo de hidrogênio (H) possível desta molécula, ao mesmo tempo em que minimiza a emissão de poluentes como o monóxido de carbono (CO). O processo se inicia com a vaporização do metanol líquido e água. Para isso, é usado o calor produzido no processo de reforma. Esta mistura de metanol e vapor d'água é passada através de uma câmara aquecida que contém um catalisador.

Conforme as moléculas de metanol atingem o catalisador, elas se dividem em monóxido de carbono (CO) e gás hidrogênio (H₂):

O vapor d'água se divide em gás hidrogênio e oxigênio. Este oxigênio se combina com o CO para formar CO₂. Deste modo, muito pouco CO é liberado, pois sua maioria é convertida em CO₂:

Reformando o gás natural
O gás natural, que é composto em sua maioria de metano (CH₄), é processado usando uma reação similar. O metano no gás natural reage com o vapor d'água para formar monóxido de carbono e gases de hidrogênio:

Exatamente como faz ao reformar o metanol, o vapor d'água se divide em gás hidrogênio e oxigênio, o oxigênio se combina com o CO para formar CO₂:

Nenhuma das reações é perfeita, algum metanol ou gás natural e monóxido de carbono passa sem reagir. Eles são queimados na presença de um catalisador, com um pouco de ar para fornecer oxigênio. Isso converte a maioria do CO remanescente para CO₂ e o metanol remanescente em CO₂ e água. Vários outros dispositivos podem ser usados para limpar quaisquer outros poluentes, como o enxofre, que pode estar no fluxo de escapamento.

É importante eliminar o monóxido de carbono do fluxo de exaustão por duas razões. Primeira: se o CO passa através da célula de combustível, o desempenho e a vida desta célula são reduzidos. Segunda: é um poluente regulamentado, portanto os carros só podem produzir pequenas quantidades dele.