Qualquer motor de carro resfriado a líquido tem um pequeno dispositivo chamado termostato, localizado entre o motor e o radiador. O termostato, na maioria dos carros, tem cerca de 5 cm de diâmetro. Sua função é bloquear o fluxo do líquido de resfriamento para o radiador até que o motor esteja aquecido o suficiente. Quando o motor está frio, o líquido circula apenas no bloco e no cabeçote, sem chegar ao radiador e, desse modo, aquece-se mais rapidamente. Depois que ele tiver atingido sua temperatura operacional (geralmente cerca de 95ºC), o termostato será aberto. Ao permitir que o motor se aqueça o mais rápido possível, o termostato reduz seu desgaste, os depósitos e as emissões. Inversamente, evita que o motor esfrie demais, como numa descida de serra prolongada.

Se você tiver a chance de testar um termostato ficará boquiaberto, pois o que ele faz parece impossível! Experimente colocá-lo em um pote de água fervendo no fogão. À medida que ele esquenta, sua válvula abre cerca de 2,5 cm. Se quiser experimentar, vá a uma loja de peças de carro e compre um, custa pouco.

O segredo do termostato está no pequeno cilindro localizado ao lado do motor do dispositivo. Esse cilindro é preenchido com uma cera que começa a derreter a cerca de 82ºC (diferentes termostatos abrem a diferentes temperaturas, mas 82ºC é uma temperatura comum). Uma haste conectada à válvula é inserida na cera. Quando a cera derrete, expande-se significativamente e força a haste para fora do cilindro, abrindo a válvula. Se você já tiver lido Como funcionam os termômetros  e tiver feito o experimento com a garrafa e o canudo, terá observado o mesmo processo em ação. A cera passa a se expandir bem mais, pois está mudando do estado sólido para o líquido, além de expandir devido ao calor.

Essa mesma técnica é usada em abridores automáticos para ventiladores de estufas e clarabóias. Como exemplo, consulte esta página (em inglês). Nesses dispositivos, a cera derrete em uma temperatura mais baixa.

Esses links o ajudarão a aprender mais: