Catalisador ou conversor catalítico é um dispositivo que converte três componentes nocivos do sistema de escapamento do carro em compostos inofensivos.

Os três compostos nocivos são:

• hidrocarbonetos (na forma de gasolina não queimada)
• monóxido de carbono (formado pela combustão da gasolina) - em inglês
• óxidos de nitrogênio (criados quando o calor no motor força o nitrogênio do ar a se unir ao oxigênio)

O monóxido de carbono é um veneno para todo ser que respira. Os óxidos de nitrogênio formam névoa fotoquímica (smog) e chuva ácida e os hidrocarbonetos (em inglês) também forma esta névoa.

Em um conversor catalítico, o metal catalisador (na forma de platina, ródio e paládio) é envolto em núcleos cerâmicos ou contas cerâmicas que são abrigados numa caixa parecida com um silenciador, anexada ao cano do escapamento. O catalisador ajuda a converter o monóxido de carbono em dióxido de carbono. Ele converte os hidrocarbonetos em dióxido de carbono e água. Converte, também, óxidos de nitrogênio em nitrogênio e oxigênio.

Aqui vão alguns links interessantes:

• Ouvi dizer que o monóxido de carbono é extremamente venenoso. Você pode explicar por quê?
  
• Como os funcionam os motores de carros

• Notícias sobre conversor catalítico (em inglês)