Com tanta volatilidade atualmente no mercado mundial de petróleo, muitas pessoas estão procurando utilizar combustíveis alternativos em seus carros. Algumas, incluindo os produtores de milho, dizem que o etanol é uma alternativa possível de combustível. Etanol, ou álcool etílico, é produzido pela fermentação e destilação de açúcares simples do milho. Algumas vezes, nos Estados Unidos, o etanol é misturado à gasolina em proporção de 10% para produzir o gasohol. Combustíveis com mistura de etanol somam 12% de todos os combustíveis automotores vendidos nos EUA, de acordo com a Renewable Fuels Association (em inglês). Em sua forma mais pura, o etanol pode ser utilizado como uma alternativa de gasolina em veículos modificados para este fim.

Para calcular a quantidade necessária de milho que teria que ser cultivado a fim de produzir combustível etanol suficiente para atravessar os Estados Unidos, devemos considerar alguns fatores básicos:

  • vamos supor que você tenha um Toyota Camry, o carro mais vendido nos Estados Unidos no ano 2000. Sabemos que o Toyota Camry com transmissão automática percorre 12,8 km com 1 l de gasolina em uma estrada;
  • a gasolina é mais eficiente do que o etanol (1 l de gasolina equivale a 1,5 l de etanol). Isso significa que o mesmo Camry percorreria apenas 8,5 km com 1 l se estivesse abastecido com etanol;
  • também precisamos saber a distância que você vai viajar: Digamos que seja de Los Angeles a Nova York, cuja distância é de 4.464,2 km, de acordo com o MapQuest.com (em inglês);
  • acessando pesquisa (em inglês) realizada pela Universidade Cornell (em inglês), sabemos que 1 acre de terra pode produzir em torno de 3.225 kg de milho, que pode ser processado em 1.240,61 l de etanol. Isto equivale a 3,13 kg de milho por litro.

Primeiro, precisamos descobrir a quantidade de combustível que utilizaremos:

4.464,2 km / 8,5 km/l = 525,2 l 

Sabemos que são necessários 3,13 kg de milho para obter 1 l de etanol. Agora podemos calcular quantos quilogramas de milho precisamos para abastecer o Camry nesta viagem:

525,2 l * 3,13 kg = 1.643,9 kg de milho 

Plantando um pouco mais que a metade de 1 acre de milho você produzirá etanol suficiente para abastecer o carro em sua viagem.

Se você pensou que economizaria algum dinheiro usando o etanol, adivinhe de novo. Não é barato produzir. De acordo com a pesquisa da Cornell, você precisaria aproximadamente de 530 l de combustível fóssil para plantar, cultivar e colher um acre de milho. Antes mesmo que o milho seja convertido em etanol, você gastará em torno de R$ 0,50 por litro.

“O balanço energético piora no processamento nas usinas, em que o grão é triturado e fermentado”, lê-se no relatório da Cornell. O milho precisa ser processado com várias enzimas; adiciona-se fermento para o processo de fermentação produzindo o álcool; o álcool é então destilado para a classe de combustíveis do etanol, que é de 85 a 95% puro. Para que o etanol seja utilizado como combustível, é necessário ainda desnaturá-lo com uma pequena quantidade de gasolina.

O custo final do etanol combustível é em torno de R$ 0,82 por litro (é claro que muitas variáveis entram neste número). O preço médio do litro da gasolina nos EUA é de R$ 0,66.

Atualizando os preços para os praticados hoje (2007) nos Estados Unidos, porém, os preços médios do litro da gasolina comum e do álcool (E85) são, respectivamente, R$ 1,35 e R$ 1,05, o álcool custando 22% menos. A situação portanto se inverteu e o álcool começa a ser uma alternativa interessante para os americanos também, a exemplo do que ocorre no sudeste e centro-oeste brasileiro, onde a vantagem em custo para rodar com álcool é expressiva: gasta-se em torno de 40% menos em reais para percorrer a mesma distância.

Hoje o álcool nessas regiões custa entre R$ 1,00 e R$ 1,20 litro, contra R$ 2.40 em média da gasolina comum.

Aqui vão alguns links interessantes: